競輪とは、7人または9人の選手がバンク（競走路）の上を自転車で走り、誰が一番最初にゴールするか競う競技で、日本発祥のプロスポーツです。
単純にスピードを競うだけではなく、他の選手との駆け引きの要素が強いところが競輪の醍醐味です。
その駆け引きの中で、重要なポイントといえば、「ライン戦」です。レース中は時速70km以上のスピードで走るため、大きな空気抵抗が発生します。各選手は体力の消耗をできるだけ避けるために2～5人が即席で隊列を組んで走るラインがレース中いくつかでき、レース展開を大きく左右します。そのレースがどんなラインになるか？も予想の大きなポイントです。
競輪で使用される自転車はレーサーと呼ばれ、一般の自転車とは違う点がたくさんあります。
重量は約7～8kgで、完全オーダーメイドの自転車です。
早く走るために余計なものはすべて排除しており、ブレーキもありません。
競輪選手の人数は約2,800名、うち女子選手が約50名で構成されています。最近は女子選手の「ガールズケイリン」が非常に注目を集めており、女子選手たちをバラエティ番組で見かけることも多くなりました。
競輪選手は実力によって、クラス分けされています。大きくS級とA級に分かれており、その中でさらに3班にわかれ、各選手一番上のクラスS級入りを目指します。S級とA級の入れ替えは、半年に1度競技成績をもとに行われます。
各レーサーの所属クラスはレーサーパンツによって判別できます。
・S級S班…赤のレーサーパンツ、横のラインは黒
・S級1・2班…黒のレーサーパンツ、横のラインは赤
・A級…黒のレーサーパンツ、横のラインは緑
・ガールズケイリン…ピンクのレーサーパンツ、横のラインは右が黄色、左が紫
パンツのデザインでクラス分けされているので遠くから見てもわかりやすくなっています。
選手は風の抵抗を避けるため、同じ地域、東西など分かれていくつかの集団を形成します。その集団を「ライン」と呼び、レース展開・車券予想における重要なポイントとなります。
ラインの数・人数構成はレースによって異なります。
選手の戦法についてご紹介します。
逃げ…最終周回のホームストレッチラインを最初に通過するなど、レースの先頭を走り、逃げ切りを狙う戦法。
差し…ゴール前で後方よりダッシュして、前を走る選手を追い抜く戦法。
まくり…レース終盤に別ラインの先行選手を後方から一気に追い抜く戦法。
マーク…自力型（先行・まくり）選手の後方につける戦法。
全てのレースはGPからFⅡの6つのグレードに分かれており参加資格が異なります。中でも毎年12月30日に行われるKEIRINグランプリは、その年に活躍した選手9名でチャンピオンを決める、1年の締めくくりにふさわしい競輪界最高峰のレースです。優勝賞金はなんと1億円です。
| 2月 | GI 読売新聞社杯全日本選抜競輪 |
|---|---|
| 3月 | GI 日本選手権競輪 |
| 4月 | GII 共同通信社杯 |
| 6月 | GI 高松宮記念杯競輪 |
| 7月 | GI 寬仁親王牌・世界選手権記念トーナメント |
| 8月 | GII サマーナイトフェスティバル |
| 9月 | GI オールスター競輪 |
| 11月 | GI 朝日新聞社杯競輪祭 |
| 12月 | GP KEIRINグランプリ |
競輪場は無料の一般席の他、有料の特別観覧席、ロイヤルルームがありますので、ゆったりと競輪を楽しむことができます。
バンクの1周の長さは競輪場により異なり、全国の競輪場を見回すと400mのバンクが最も多く、最短では333m、最長では500mのバンクがあります。
傾斜は約25°～35°程度。バンクの特徴によって、1～2着に入る戦法も異なり、競輪の奥深さのひとつになっています。
賭式は競馬などと異なる種類のものもあります。
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